MILLÉSIME 2017: ROYAUME-UNI
Le millésime 2017 dans les vignobles anglais et gallois a été, une fois de plus, très mitigé. Dans l’ensemble, les niveaux de maturité étaient élevés et les acides équilibrés, mais de nombreux vignobles, en particulier dans le sud-est (qui représente 54% de la superficie plantée du Royaume-Uni), ont été affectés par le gel, entraînant une baisse des rendements.
Les deux variétés les plus largement plantées au Royaume-Uni, le chardonnay et le pinot noir, qui représentent ensemble environ 50% des 2 275 ha actuellement plantés au Royaume-Uni [2], avaient toutes deux des rendements relativement faibles qui, sur l’ensemble des vignobles étudiés, étaient en moyenne de 4,37 t-ha (1,77 t-acre), ce qui est bien en deçà des niveaux économiquement viables pour la plupart des producteurs.
L’année a commencé par un peu de gel hivernal et les vignes ont commencé à débourrer à la mi-mars, ce qui est l’un des plus précoces jamais vus. Le mois de mars a connu un record avec 2,2°C au-dessus de la moyenne de 1981-2010 et début avril a vu des températures aussi élevées que 25,5°C dans l’est et le sud-est de l’Angleterre. Comme toujours avec un débourrement précoce, le danger de dommages par les gelées printanières augmente car les vignes sont à un stade plus avancé quand il se produit. Les 19 et 20 avril ont vu des gelées généralisées qui ont sans aucun doute causé des dégâts considérables aux vignes non protégées avec des températures tombant à -3° C à certains endroits. Cependant, ce n’était qu’un avant-goût de ce qui allait arriver et une semaine plus tard, les 26 et 27 avril, de l’air froid de l’Arctique, entraînant un gel « d’advection » classique, avec des températures descendant jusqu’à -6°C et même -7°C à certains endroits. Même avec des ressources antigel considérables, il est pratiquement impossible de protéger les vignes, en particulier les variétés à bourgeonnement précoce, contre ce degré de gel et de nombreux vignobles ont perdu tous leurs bourgeons et pousses primaires et avec eux, la récolte. La dernière fois que le sud du Royaume-Uni avait connu des gelées aussi dommageables, c’était en 1997. Cela aide en quelque sorte de penser que ce niveau de gel ne se produit qu’une fois tous les 20 ans, mais peut-être que c’est naïf?
Le mois de mai a vu quelques gelées supplémentaires au cours des deux premières semaines, mais après cela, le temps s’est amélioré et pendant une grande partie de mai et début juin, le temps était beau avec peu de pluie et beaucoup de jours clairs et ensoleillés. La floraison a commencé dans de nombreux vignobles vers le 10 juin – encore une fois le plus tôt que l’on se souvienne – avec des conditions parfaites car les températures ont augmenté à plus de 30°C entre le 16 et le 21 juin dans de nombreux endroits. Au moment où Wimbledon a commencé le 3 juillet – considéré par la plupart comme notre période de floraison habituelle – tout était fini. La plupart des vignobles ont déclaré que c’était deux, voire trois semaines plus tôt que la normale. Les jours à plus de 30°C sont assez rares au Royaume-Uni, mais en obtenir trois à quatre en autant de jours avec un pic (à Heathrow) le 21 juin avec 34,5 °C. C’est remarquable et du jamais vu depuis 1976.
Après les hauts et les bas du premier semestre, le reste de la saison de végétation a suivi un schéma assez habituel. Les mois de juillet, août et septembre ont été dépourvus de très longues périodes ensoleillées et beaucoup ont dit que quand il ne pleuvait pas, le vent soufflait et vice-versa. Cela a rendu la gestion du couvert forestier, la lutte contre les maladies et la lutte contre les mauvaises herbes difficiles pour le moins et certains vignobles ont eu du mal à suivre le rythme. Comme pour la floraison, la véraison a été précoce avec la plupart des vignobles à la mi-août et les variétés précoces ont commencé à être récoltées dès la troisième semaine de septembre. Pour la majorité des vignobles, la vendange était terminée à la mi-octobre avec tous les jours de la pluie sauf un ou deux jours pendant les quatre semaines de récolte.
Ce qui était remarquable dans l’année – à part les gelées et les jours de + 30 ° C en juin – c’est que la période de chaleur relativement courte pendant et après la floraison était responsable de la quantité et de la qualité de la récolte. Les grappes étaient très volumineuses (par rapport à 2016 où elles étaient plus petites que d’habitude) et malgré l’été indifférent, les niveaux de sucre étaient élevés et les niveaux d’acide ont bien diminué dans la plupart des vignobles. Vraiment une année inhabituelle.