Il y a deux écoles de pensée sur le millésime britannique 2018. La première est que c’était un présage, un signe avant-coureur de récoltes précoces, mûres et importantes que nous verrons beaucoup plus dans l’avenir post-Brexit. L’autre point de vue (et celui vers lequel je suis le plus enclin) est que c’était une anomalie climatique; une année où les étoiles se sont alignées et quatre semaines parfaites, centrées sur la floraison, ont réussi à produire une récolte massive (environ trois fois le rendement moyen) avec des poids de grappes hors normes, et des niveaux de sucre qui correspondent et que nous ne verrons probablement pas dans les années à venir. Bien sûr, la viticulture britannique a connu de belles années auparavant: 1983, 1992, 2006, 2014 – toutes des années avec des rendements bien supérieurs à la moyenne – mais rien à l’échelle de 2018. Peter Hayes considère que le beau temps à la fin du printemps et au début de l’été 2017 (qui a permis à de nombreux producteurs de produire de bonnes récoltes même après avoir été givrées) était propice à la formation de fruits dans les cannes en croissance qui ont joué un rôle important dans la taille de la récolte 2018.
Le début de 2018 n’a rien de spécial et a été dominé par ce que les journalistes ont surnommé «la bête de l’Est» qui, à partir du 22 février, a apporté de la pluie, de la neige et un temps glacial dans une grande partie du pays pendant quatre semaines. Par conséquent, les températures de février et mars étaient inférieures à la normale bien que les précipitations aient été plus élevées et à la fin du mois de mars, les aquifères étaient bien remplis.
Le début d’avril était encore froid, bien que certains vignobles aient signalé l’éclatement des bourgeons le 14 avril, et à la mi-avril, les choses ne semblaient pas très bonnes. De nombreux producteurs pensaient que nous vivions une autre année difficile. De fortes pluies ont rendu certains nouveaux sites viticoles trop humides pour y travailler et, dans certains cas, la plantation de nouvelles vignes a été retardée. Cependant, quand avril s’est transformé en mai, les choses ont changé. Les derniers jours d’avril ont été exceptionnellement chauds pour la saison, 25°C ont été enregistrés dans certains vignobles, mais le début du mois de mai a vu du gel dans certaines parties du pays – le Hampshire semblait être le comté le plus touché – mais la plupart des vignobles du sud-est et East Anglia a échappé à des dommages importants. Le reste du mois de mai a été plus chaud que d’habitude et les températures du mois ont été de près de 2°C plus élevées qu’à la normale.
Entre la mi-mai et la mi-juin, la saison est passée de deux à trois semaines de retard à deux à trois semaines d’avance, un revirement que je n’aurais jamais cru possible et que je n’avais jamais vu auparavant. Les températures au début de juin étaient anormalement élevées, et la floraison a commencé dans certains vignobles de chardonnay le 9 juin, qui doit être la date la plus précoce de l’histoire. Les 3 dernières semaines de juin ont vu une floraison parfaite dans la plupart des vignobles bien situés, y compris trois jours consécutifs avec températures de 30°C ou plus, ce qui est très rare au Royaume-Uni à cette époque. Ce temps incroyable a permis à un pourcentage élevé de fleurs de se fixer et, plus important encore, d’ aider le «rachis» (la structure réelle de la grappe) à se développer et à grandir, laissant ainsi de la place à tous ces raisins. C’était la principale raison pour laquelle le poids des grappes était dans de nombreux cas deux à trois fois leur taille normale.
L’été a été bon, le mois de juillet étant le deuxième plus chaud jamais enregistré avec des températures nettement supérieures à la moyenne. Le Met Office a rapporté que la période du 1er juin au 31 août (leur «été») a été la plus chaude depuis le début de leurs relevés en 1910. La véraison a été plus précoce que la normale, commençant pour certaines variétés à la mi-juillet, bien que pour les cépages champenois la date fut début août. Des pluies utiles sont survenues à la fin du mois d’août (le week-end des jours fériés d’août a connu un déluge) ainsi qu’au début de septembre, un facteur qui a contribué à gonfler les rendements dans de nombreux vignobles. Un producteur avec des décennies d’expérience de la viticulture au Royaume-Uni a déclaré que cette pluie expliquait à elle seule les rendements beaucoup plus élevés de son vignoble.
Les vendanges ont commencé dans certains vignobles à la fin du mois d’août (Ortega à Biddenden le 28) et à la mi-septembre, de nombreux vignerons vendangeaient. La combinaison d’une récolte très abondante dans de nombreux vignobles et d’un temps chaud et sec pendant une grande partie de septembre et octobre signifiait que les producteurs avaient le luxe de laisser leurs raisins mûrir pleinement. Dans L’ensemble, il y eut des raisins récoltés quelque part dans le Royaume-Uni pendant plus de deux mois.
2018 a sans aucun doute été une année remarquable pour le Royaume-Uni. Le GDD a presque atteint 1000, une augmentation de 25 % par rapport à la normale de 800, un facteur qui a largement contribué à expliquer les niveaux de sucre très élevés. Certains vignerons avaient du chardonnay à 12,5-13,5% et les rendements dans certains vignobles ont atteint 25 t-ha (10 t-acre) pour cette variété. Plusieurs grands producteurs ont déclaré des rendements moyens sur l’ensemble de leurs vignobles compris entre 12 et 15 tonnes-ha (4,86 – 6,00 t-acre).