Si l’on en juge par le nombre impressionnant de synonymes (plus de cent), c’est un cépage blanc très ancien. Il est cultivé depuis des siècles dans tout le bassin méditerranéen pour la table, les raisins secs et pour les raisins de cuve. Son nom aurait tendance à indiquer une origine égyptienne mais il existe des analyses historiques et génétiques qui indiquent une provenance plutôt méditerranéenne où le cépage était peut-être déjà connu sous le nom de Magna Graecia (la Grande Grèce): sud de l’Italie, Sardaigne, Sicile ou de la Grèce elle-même et le cépage est connu sous le nom de zibibbo en Sicile et de Moschato Limnou (muscat de Límnos) en Grèce. (Pour plus de détails: Jancis Robinson et. al. The Wine Grapes). Si l’Egypte n’est pas son origine alors le patronyme d’Alexandrie pour le cépage n’est pas connu et reste mystérieux. Des analyses génétiques ont montré que le muscat d’Alexandrie est probablement un croisement naturel entre le muscat blanc à petits grains et l’axina de tres bias. Le muscat blanc à petits grains est aussi une variété ancienne et cultivée extensivement dans le bassin méditerranéen. L’axina de tres bias est une variété de table, rouge d’origine grecque ou italienne. Avec le listán pietro, la variété a été l’une des premières variétés coloniales à s’implanter dans le Nouveau Monde car on la retrouve avec ses descendants argentins (cereza, torrontés riojano, torrontés sanjuanino et moscatel amarillo) qui sont des croisements des deux principales variétés coloniales et le muscat d’Alexandrie est présent dans toute l’Amérique du Sud et en Californie. Il doit sans doute sa popularité à sa versatilité et à sa capacité à produire d’excellents raisins de table, un avantage sur le muscat à petits grains plus qualitatif pour les raisins de cuve mais moins populaire en raisins de table.
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C’est un cépage de maturation tardive qui aime les climats chauds et qui produit des larges grappes aux gros grains. Il est sensible à l’oïdium, au botrytisme et aux insectes.
Il produit des vins aux arômes classiques de muscat avec souvent un côté floral et des notes de marmelade. La variété peut produire des vins secs mais elle est plus connue pour ses vins doux et liquoreux et pour ses raisins de table. L’Italie en compte environ 1 500 hectares (3706 acres), la plupart pour la table mais le cépage produit des vins doux somptueux en Sicile et sur l’île de Pantelleria sous le nom de zibibbo. On en recense 8 237 hectares (20 354 acres) sous le nom de Moscatel dont une grande partie est destinée à la table. En raisin de cuve, il donne ses meilleurs résultats en Andalousie avec des vignes d’altitude dans la région de Málaga où il est élaboré en vin naturellement doux (non muté) et en vin doux naturel (muté) avec un surprenant équilibre fruit-acidité et sans aucune lourdeur, aux antipodes des vins lourds et indigestes qui sont la norme dans cette région avec ce cépage.
En France, on en trouve 2 610 hectares (6 450 acres) sous le nom de muscat romain dans le sud de la France où il est utilisé, avec le muscat à petits grains pour les vins doux naturels, muscat de Rivesaltes, de Frontignan, de Mireval, les Maury et les Banyuls. Ces vins sont obtenus en Languedoc-Roussillon, et plus particulièrement dans les Pyrénées-Orientales pour ce qui est du muscat de Rivesaltes, Maury et Banyuls.
Au Portugal, la variété est connue sous le nom de Moscatel Graúdo ou Moscatel de Setúbal, on en trouve 647 hectares ha (1599 acres). Le plus connu est le Moscatel de Setúbal, au sud-est de Lisbonne, et la région donne son nom au cépage et à la DOC, Moscatel de Setúbal. Le vin produit est muté, enrichi en macérant les peaux de moscatel dans du moût fermenté pendant plusieurs mois avant d’être élevé en foudres pendant des années parfois des décennies.
En Grèce, le muscat d’Alexandrie ou Moschato Alexandria se trouve principalement dans les îles du nord de la mer Égée, où on en recense moins de 200 hectares (494 acres), une superficie minuscule par rapport à celle plantée en muscat blanc à petits grains (plus de 2 000 hectares, 4942 acres). On le trouve principalement sur l’île de Límnos, d’où elle tire son synonyme moschato Limnou et où il est le raisin de l’appellation muscat de Límnos pour les vins doux. Il est planté en Turquie, en Israël et en Tunisie et dans le reste du bassin méditerranéen mais principalement pour les raisins de table.
La Californie en compte un peu plus de 1 000 hectares (2 471 acres) majoritairement dans la Central Valley à Fresno. En tant que variété coloniale, elle est présente en Californie depuis le milieu du XIXe siècle, d’abord pour produire des raisins secs et aujourd’hui pour les raisins de table.
Ce cépage a longtemps été très populaire en Afrique du Sud au temps des années glorieuses de liquoreux et il produisait des vins connus sous le nom de nom afrikaans de Hanepoot. Son encépagement a fortement baissé ces vingt dernières années et on en cultive quelques centaines d’hectares dans les régions chaudes intérieures de Breede Valley et de Klein Karoo pour élaborer des vins doux et liquoreux mais on ne le voit quasiment plus en vin sec.
L’Australie en cultive quelque 2 000 hectares ( 4 942 acres) dans les régions chaudes de l’intérieur sous le nom de muscat gordo blanco pour la table, les raisins secs et pour adoucir certains assemblages.
Le cépage est prolifique en Amérique du Sud et les grands pays viticoles (Argentine Chili) en comptent environ 4 500 hectares (11 120 acres) chacun mais principalement pour la distillation en particulier celle du pisco au Chili.
Les petits pays viticoles comme le Pérou, la Colombie en comptent quelques centaines d’hectares pour la distillation. L’exception est la Bolivie où 80% de la région viticole, soit 2 400 hectares (5 931 acres) sont utilisés pour produire la boisson nationale, le Singani.
