C’est incontestablement le plus grand cépage italien toutes couleurs confondues. Son nom proviendrait du mot latin nebbia (brouillard) car il est récolté au moment où le brouillard est présent dans le vignoble. Une autre théorie soutient que la forte floraison de ses raisins peut rappeler le brouillard. C’est un cépage très ancien qui apparaît dans la littérature dès 1266, son parentage n’est pas connu et il se peut que les variétés qui lui ont donné naissance soient aujourd’hui éteintes. Mais il existe par moins de huit variétés avec lesquelles le nebbiolo a une relation parentale soit en tant que parent ou soit en tant que descendant (brugnola, rossola nera, rossolino nero, negrera, nebbiolo rosé, vespolina, neretto di berro, freisa). Des siècles de propagation clonale ont abouti à la formation de quatre clones différents : lampia (le plus répandu), michet (une forme du lampia affectée par l’enroulement de la vigne mais à faible rendement) et le bolla (autrefois répandu mais en forte régression car à hauts rendements). Le nebbiolo rosé autrefois considéré comme un clone est morphologiquement et génétiquement différent).
Les régions viticoles et les DOPs associées à ce cépage sont dans le Piémont : (Langhe) Barolo DOCG, Barbaresco DOCG, Langhe DOC, Roero DOCG; (Alto Piemonte) Gattinara DOCG, Ghemme DOCG, Lessona DOC, Boca DOC, Fara DOC, Carema DOC, en Lombardie: Rosso di Valtellina DOC, Valtellina Superiore DOCG, Sfursat di Valtellina DOCG et Valle d’Aoste: Valle d’Aosta DOC Donnas. Le nebbiolo est vigoureux, donc un sol argilo-calcaire moins fertile lui convient très bien. Il bourgeonne tôt et mûrit très tard et il est sensible au gel printanier et aux pluies d’automne. La gestion de ce cépage et de la canopée est recommandée pour une obtenir une production de qualité et beaucoup de soleil et de chaleur sont nécessaires, de sorte que les vignobles exposés au sud sont traditionnellement considérés comme les meilleurs, mais avec le réchauffement climatique, cette situation peut changer.
Il produit des vins d’intensité de couleur moyenne avec avec une teinte grenat pour les millésimes récents. Le nebbiolo est naturellement riche en tanins et en acidité, ce qui le prédispose à la garde. Beaucoup pensent que le nebbiolo donne des vins agressivement tanniques et durs mais avec le temps, les meilleurs sont parfumés et ils exsudent des notes de rose rouge, de cerise rouge aigre et d’épices douces. La plupart des vins sont secs et tranquilles. Dans les grandes régions pour ce cépage, il est travaillé en mono-cépage. Ses compagnons d’assemblages sont, dans l’Alto Piemonte et la Lombardie, le croatina, le pignola, le vespolina, le brugnola et l’uva rara. Avec son acidité tranchante, le Nebbiolo suscite de plus en plus d’intérêt quand il est vinifié en effervescents.
On en recense 5 536 hectares en Italie.