SAN BENITO COUNTY AVA

Source: Wine Institute

NB: San Benito est une AVA du comté de San Benito

L’APPELLATION

On peut se demander si le comté et l’AVA de San Benito devraient être classés dans la Central Coast ou dans la Central Valley, d’ailleurs différentes sources les classent soit dans l’une soit dans l’autre. C’est son climat modérément océanique qui est largement responsable de la difficulté du classement.

L’AVA est située au pied de la chaîne du Gabilan qui s’élève à 998 mètres (3 274 pieds) et forme une frontière entre le comté de San Benito et le comté de Monterey. La rivière San Benito traverse cette zone en diagonale, tout comme la ligne de faille sismique de San Andreas. La région est à environ 27 kilomètres (17 miles) au nord du monument national et du parc Pinnacles et à environ 3,2 kilomètres (2 miles) au sud de la ville de Hollister, de la vallée de San Juan et des collines de Flint. « Le barrage de San Luis et Pacheco se trouve du côté nord-est ; à la limite est se trouve le Panoche Valley et New Idria avec son histoire de mines de mercure.

L’AVA de San Benito a été approuvée le 9 octobre 1987 (1) et elle s’étend sur environ 182 km²(73 miles carrés), soit 18 2011 hectares (45 000 acres) (2)

HISTOIRE

L’AVA de San Benito est située dans le comté de San Benito, en Californie. L’histoire de cette région remonte aux années 1700 et le comté lui-même fut créé en 1874. La zone de San Benito était le domaine favori du brigand, Tiburcio Vasques, ses méfaits, vols et meurtres qui lui étaient attribués, font partie intégrante de l’histoire de cette région.

Des vignobles ont été plantés dans cette zone dans les années 1850 dans les régions de Paicines et de Cienega et comprennent la superficie achetée en 1883 par William Palmtag à Théophile Vache. Sous le nom de « Vignobles San Benito », des vins de qualité y étaient produits et primés lors de foires et d’expositions en France et en Italie. La plupart des plantations provenaient de boutures fournies par le professeur Frederick Bioletti, chef du département de viticulture de l’Université de Californie dès 1907. Pendant la Prohibition, les raisins de cuve de cette région étaient expédiés vers les marchés de l’Est et à la fin de la Prohibition en 1935, la propriété « San Benito Vineyards » a été réhabilitée et à nouveau exploitée comme cave.  Des petits vignobles ont commencé à pousser dans la zone jusqu’à atteindre un pic de 715 hectares (1 765 acres) en 1948. À la création de l’AVA, il y a environ 1 709 hectares (4 223 acres) de vignobles, soit 94,7 % de tous les raisins vinifera cultivés dans le comté de San Benito. Les principaux établissements vinicoles de cette région étaient Almaden Vineyards, Enz Vineyards et Calera Wine Company. Il y avait environ 23 variétés différentes de raisins de cuve cultivées dans cette zone, à savoir Burger, chardonnay, chenin blanc, gewürztraminer, gray riesling, pinot blanc, sauvignon blanc, sémillon, silvaner., johannisberg riesling, folle blanche, veltliner, cabernet sauvignon, gamay beaujolais, grenache, pinot noir, tinta madeira, zinfandel, palomino, sauvignon vert, carignan, pinot St. George.

À la fin des années 1980 il y avait alors 2 456 hectares (6 070 acres) de vignes, mais son encépagement a fortement baissé avec le départ d’Almaden Vineyards, en 1983, qui fut à l’origine de la délimitation de l’appellation. Il fallut attendre une décennie avant que la région ne retrouve son lustre mais avec moins d’encépagement. C’est aussi ce qui s’est passé dans l’AVA de Cienega juste à côté. Le fameux domaine de Josh Jansen Calera utilise les raisins de cette région, en particulier ceux de l’AVA de Mount Harlan pour élaborer certains de ses vins (en particulier ses pinots noirs) mais il les classe dans la Central Valley.

CLIMAT

L’AVA est jugée unique par le brouillard qui est aspiré par l’entonnoir de la baie de Monterey pendant la période de la saison de croissance en été; il atteint assez souvent la ville de Hollister, mais pénètre rarement dans la zone viticole de l’AVA de San Benito.

Le brouillard entourant la ville de Hollister et à l’ouest jusqu’à San Juan Bautista ne se dissipe pas rapidement le matin et crée ainsi un climat plus frais, comme en témoigne l’abondance de légumes et de cultures en rangées plantées dans cette zone. San Benito AVA est entourée d’une chaîne de montagnes plus élevées, une vallée de basse altitude s’étend de l’Océan Pacifique en direction sud-est vers la vallée de San Joaquin qui est connue comme une région plus chaude. Cependant, lorsque l’air de la vallée de San Joaquin se réchauffe et que les températures augmentent pendant la journée, un vide naturel se crée qui est comblé avec de l’air plus frais. Une des vallées qui permettent le flux d’air plus frais vers la vallée de San Joaquín se trouve la zone de la région de San Benito, ce qui crée le caractère unique de cette région. La chaîne de montagnes proche et l’air frais de l’océan qui pénètre chaque jour dans cette zone et contribue à créer un microclimat idéal pour la production de raisins fins et de qualité, crée ainsi une différence avec les vins produits plus au nord dans la vallée de Santa Clara ou plus au sud dans les Pinnacles.

GÉOLOGIE ET SOLS

Des fossiles marins se trouvent souvent au bord de la rivière San Benito qui divise cette zone en deux. La faille sismique de San Andreas coupe cette zone en deux.  La végétation est constituée de chênes verts, de chênes blancs, de broussailles de coyote, de chaparral, de broussailles variées et aussi de pin Coulter. Le terrain est extrêmement vallonné, jusqu’ à montagneux et l’altitude varie de 150 mètres à plus de 460 mètres (500 pieds à plus de 1 500 pieds). Les précipitations moyennes sont de 388 mm (15,29 pouces). La température moyenne sur 10 ans varie de 2861° jours de croissance à environ 2 750^o jours de croissance entre la partie nord et sud du de l’AVA. Au printemps, l’humidité relative est en moyenne de 60 à 75 pour cent la nuit et 40 à 50 pour cent pendant la journée. Les étés sont généralement assez secs ; l’humidité relative moyenne pendant la journée étant de 20 à 25 pour cent. En automne, une humidité de 45 à 60 pour cent est courante la nuit, mais pendant la journée, les valeurs varient entre 30 et 50 pour cent.

Les vignobles sont soit cultivés en sec soit irrigués avec les eaux de ruissellement des montagnes du  Gabilan.   

Les sols sont des sols de plaines inondables et de cônes alluviaux. Sur les plateaux, ce sont des loams argileux neutres brun grisâtre foncé et   brun jaunâtre clair, modérément alcalins, sur des schistes.

En général, la capacité de rétention d’eau et la profondeur des racines sont bonnes et varient de moyen à assez profond. Il y a quelques cônes alluviaux sableux etdes escarpements de terrasses à ruissellement rapide.

SAN BENITO COUNTY : CENTRAL COAST OU CENTRAL VALLEY ?

On peut se demander si le comté et l’AVA de San Benito devraient être classés dans la Central Coast ou bien dans la Central Valley, d’ailleurs différentes sources les classent soit dans l’une soit dans l’autre.
C’est son climat modérément océanique qui est largement responsable de la difficulté du choix du classement. Les brises océaniques se faufilent dans le couloir taillé dans le massif de Galiban qui sépare les comtés de Monterey et de San Benito.
L’AVA de San Benito est située sur des collines vallonnées dans le nord du comté juste à coté de la ville d’Hollister. Le comté est divisé en plusieurs sous-AVAs, Cienega Valley, lime Kiln Valley, Paicines et Mount Harlan.

CÉPAGES ET ENCÉPAGEMENT

L’AVA fut créée le 4 novembre 1987 sur une superficie de 18 211 hectares (45 000 acres) et son encépagement a fortement baissé avec le départ d’Almaden Vineyards à la fin des années 1980 où il y avait alors 6 070 hectares de vignes.

La majorité des raisins récoltés dans le comté est vendue à des domaines à l’extérieur du comté mais il existe quelques domaines de très bonne qualité.
Les principaux cépages plantés sont le pinot noir, le chardonnay et le merlot. L’encépagement confirme aussi que la classification de San Benito dans la Central Coast est plus juste que la classification dans la Central Valley.