SIERRA FOOTHILLS AVA
SOURCE: Wine Institute of California
Source: plantmaps.com
L’APPELLATION
La région s’étire sur les contreforts est de la Sierra Nevada à l’est sur 260 kilomètres à une altitude qui varie entre 300 et 900 mètres. La vaste région agricole de Central Valley se situe à l’ouest de la Sierra Foothills.
L’AVA de Sierra Foothills est la plus vaste AVA après celle de North Coast, elle s’étend sur environ 10 522 km² (4 062,5 miles carrés), soit 1 052 183 hectares (2,6 millions d‘acres). Elle a été approuvée le 18 novembre 1987 et elle couvre 8 comtés comme suit:
HISTOIRE
La Sierra Foothills a une longue histoire de viticulture. Des raisins ont été plantés probablement dès 1849. La première plantation connue dans les Sierra Foothills eut lieu dans la région de Coarsegold Gulch à l’époque de la Ruée vers l’or. Les vignes, la culture et la vinification sont devenues ensuite une activité importante. La région était classée parmi les principaux producteurs de vin de Californie dans les années 1870 et 1880. Puis les fermetures de mines, le déclin de la population, le phylloxéra et la Prohibition ont ont contribué au déclin de la viticulture dans les contreforts de la vallée. Dans les années 1960 et surtout dans les années 1970, cette tendance à la baisse s’est inversée et la Sierra Foothills a été reconnue pour le zinfandel et plus récemment pour d’autres cépages haut de gamme. Heureusement, de nombreux vignobles furent abandonnés plutôt que détruits et la renaissance dans les années 1970 fut récompensée par la découverte de vieilles vignes de zinfandel aux rendements très faibles et à la qualité indéniable. Le vignoble de « Grandpere « dans la vallée de Shenandoah qui est âgé de 140 ans est l’un des plus vieux vignobles de Californie.
Historiquement, les contreforts se distinguent sur le plan viticole de la Vallée Centrale (Central Valley AVA) à l’ouest.
GÉOLOGIE
L’AVA est constituée d’une structure géologique commune. Les contreforts de la Sierra Foothills sont situés sur le versant ouest inférieur et gradué de la Sierra. Cette chaîne se compose d’un grand bloc de roche granitique, recouvert de roches volcaniques et de restes de roches métamorphiques plus anciennes qui ont été sévèrement plissées et faillées. L’AVA de Sierra Foothils est incluse dans la zone géomorphologique de la Sierra Nevada et se distingue de la grande vallée (Central Valley AVA) à l’ouest qui contient principalement des roches sédimentaires.
La formation du sol est fortement influencée par le relief et la géomorphologie. Les sols sont formés de roches métamorphiques, granitiques et un une roche mère volcanique. Ce sont pour la plupart des sols résiduels, développés sur place à mesure que le substrat rocheux s’est altéré, contrairement aux alluvions des sols de la Vallée Centrale qui sont généralement plus favorables à l’agriculture.
TOPOGRAPHIE
Chacun des comtés de la zone viticole a des caractéristiques similaires, celles des caractéristiques topographiques communes aux contreforts de la Sierra Foothills. Le terrain devient progressivement plus accidenté d’ouest en est. À mesure que l’altitude augmente, la dissection par les cours d’eau augmente et les collines se transforment en crêtes abruptes et en canyons. Les sommets chauds et ensoleillés alternent avec des zones humides où l’air frais s’accumule. Cette diversité des terrains offre une variété de microclimats où la pente, l’exposition et l’altitude influencent le sol, l’humidité et les températures.
Le drainage se fait généralement vers le sud-ouest. La zone entière est dans le bassin versant du système fluvial San Joaquin-Sacramento.
La limite ouest se situe à une altitude de 300 mètres (1 000 pieds) et la limite est l’altitude de 1 200 mètres (4 000 pieds). Les vignobles sont généralement plantés entre 460 à 910 mètres (500 et 3 000 pieds).
CLIMAT
Les conditions climatiques sont tout à fait différentes de celles du fond de la vallée de San Joaquin en contrebas. Le climat des journées chaudes et ensoleillées sans brouillard, modérées par les brises du delta et les brises nocturnes fraîches des hautes Sierras constituent un environnement idéal pour la culture et un climat de maturation pour des raisins de cuve de première qualité. Les conditions climatiques dans la Sierra Foothills entraînent une sécheresse en été et les hivers sont relativement chauds. La Sierra Nevada subit les tempêtes hivernales qui se déplacent vers l’est depuis l’océan à travers la Californie.
La plupart des précipitations tombent en hiver, moins de 3 % survenant en été. Il y a généralement une baisse de température de 1,7 oC (1 degré F) pour 90 mètres (300 pieds) d’altitude. Comme l’air est refroidi, les précipitations augmentent de 75mm (4 pouces) en moyenne annuelle pour chacun élévation de 90 mètres (300 pieds). Les contreforts permettent des températures plus fraîches et des pluies plus abondantes. L’altitude conduit également à des températures extrêmes plus importantes avec de grandes fluctuations qui maintiennent le ratio sucre/acidité à un niveau optimal.
Sur l’échelle de Winkler, la Sierra Foothills AVA est classée principalement comme Régions II et III, alors que la Vallée Centrale (Central Valley AVA) est classée principalement comme régions IV et V.
CÉPAGES ET ENCÉPAGEMENT
C’est une région viticole chaude qui produit des vins denses, amples et généreux avec le zinfandel (930 hectares / 2 300 acres), la syrah (260 hectares / 560 acres) et la barbera. On y trouve aussi des cabernet franc, cabernet sauvignon, chardonnay, chenin blanc, gewürztraminer, grenache, merlot, petite sirah, sangiovese, sauvignon blanc et viognier.
Sierra Foothills possède 2 307 hectares (5 700 acres) cultivés pour le raisin de cuve par environ 180 vignobles ou établissements vinicoles.
Ces 30 dernières années, les producteurs ont été attirés par les prix bas des terres agricoles qui n’ont pas flambé comme ceux de la Napa ou de la Sonoma et l’on trouve des vins de qualité à des prix raisonnables.
FORMAT EXCEL
Sierra Foothills vineyards near Colfax, California (Placer Co., north-east of Sacramento). Photo postcard from c. 1910, by photographer W. E. Banbrock (1864–1939). Source: American Association of Wine Economists AAWE
Why Many of California’s Best-Known Winemakers Flock to Amador County. SevenFifty Daily