C’est l’un des quatre cépages emblématiques de l’île de Madère avec le verdelho, le boal (bual) et le malmsey (malvasia), et c’est celui qui produit les Madère les plus secs de l’île. Il est probablement originaire de Bucelas près de Lisbonne où il est connu sous le nom d‘esgana cão et il ne doit pas être confondu avec le cerceal branco aussi connu sous le nom de cercial à Dão. Le nom « esgana cão » veut dire étrangleur de chien sans doute une référence à l’intense acidité du cépage.

Le Sercial est un raisin à la peau fine, à maturation tardive, dont les grains  sont vulnérables à la pourriture si ils ne sont pas suffisamment ventilés. Il ne reste que 20 hectares de sercial à Madère, principalement à une altitude élevée sur la côte sud et à basse altitude sur la côte nord. Les grands sercials, Frasqueira ou Colheita sont élaborés par le système du Canteiro et le cépage  produit des vins aux arômes et aux saveurs intenses avec des notes oxydatives du type Jerez, entêtantes et des notes d’amandes, d’agrumes avec une salinité notoire.