HENSCHKE HILL OF GRACE SHIRAZ (EDEN VALLEY, AUSTRALIE): DU GRAND VIN ET DE L’HISTOIRE

C’est aujourd’hui le plus grand vin australien même si le Penfolds Grange peut aussi légitimement revendiquer ce statut. Il provient d’une parcelle de 8 hectares, dont seuls 4 hectares sont encépagés en Shiraz.    Bien que l’on ne connaisse pas exactement la date de l’établissement du vignoble, on estime que les premières vignes furent plantées aux alentours de 1860. Les plus vieilles vignes ont donc 150 ans et les plus jeunes, plus d’une cinquantaine d’années. Il est vrai que le vignoble bénéficie de conditions quasi idéales pour la culture de la vigne, à une attitude de 400 mètres, et il reçoit en moyenne 520 mm de pluie par an. Les sols, non irrigués, sont constitués de terreau décomposé à forte proportion de sable et d’alluvions reposant sur un substrat d’argile. Peu de pays au monde peuvent revendiquer l’élaboration d’un vin d’exception à partir de vignes aussi anciennes. Les vignes sont pré-phylloxériques et franches de pied, ce qui ajoute encore un peu plus de ‘mysticisme’ à ce vignoble planté auprès d’une petite Église luthérienne qui donna son nom au vignoble. Car les premiers colonisateurs de cette région furent des luthériens venus de Silésie fuyant les persécutions des catholiques après l’annexion de la Silésie par les Habsbourg. C’est en 1881 que la famille  Henschke acquit la propriété et Pru et Steve Henschke sont aujourd’hui la quatrième génération de viticulteurs propriétaires du domaine.  Les vignes les plus anciennes sont taillées en gobelet, elles ne  sont pas  irriguées et ont des rendements que ne dépassent pas 2,5 tonnes par hectare. La densité de plantation est faible (3,1 mètres entre les ceps et 3,4 mètres entre les rangs). On aurait pu penser que la visite d’un vignoble pré-phylloxérique ne serait pas possible car l’ Australie n’est pas exempte de phylloxera. Eh bien pas du tout, nous avons pu passer une bonne heure dans ce vignoble mythique ainsi que dans le vignoble de Mount Edelston juste à côté, vignoble de syrah, lui aussi centenaire depuis 2012. La visite était commentée par Mélanie Keynes, la directrice export du domaine. Le nom ne vous dit rien… on en parle pourtant beaucoup depuis quelques années… Mélanie est la petite fille  du célèbre économiste John Meynard Keynes, celui qui contrairement à Adam Smith, qui croyait  à ‘la main invisible du marché’ pour réguler sans failles l’économie capitaliste. John Meynard Keynes   prônait, lui, l’intervention économique conjoncturelle avec des  politiques étatiques. L’histoire récente lui a donné raison.

Ce qui frappe dans ces vignobles, à part la densité de plantation inhabituelle en Europe, c’est la masse foliaire importante pour contrôler la vigueur de la vigne ainsi que la taille des vieux ceps de vigne d’une structure particulièrement noueuse.  La viticulture sous la responsabilité de Pru évolue vers une viticulture organique voire bio-dynamique. Il n’y a plus de labour  et de la paille est utilisée sous les rangs pour aider le sol à retenir  la fraîcheur tout en fournissant en même temps la fumure et en empêchant les mauvaises herbes de se développer..

En 1986, Pru et son assistante (Ursula Linsser) décidèrent d’identifier  les vignes les plus susceptibles de fournir les meilleures caractéristiques pour être clonées et ainsi fournir le meilleur matériel génétique pour les futures générations. Rien ne fut laissé au hasard, la floraison, la véraison, la présence de virus, le grain des raisins, l’équilibre acide-sucre furent analysés pour permettre d’identifier les vignes qui vont  contribuer au développement du vignoble dans les 20 prochaines années.

La première mise en bouteilles de la cuvée Hill of Grace Shiraz n’intervint qu’en 1958 soit une centaine d’années après l’établissement du vignoble. C’est à cette époque, dans le début des années 1950, que Max Schubert commence à élaborer sa fameuse cuvée de Penfolds qui portera la nom de Grange Hermitage jusqu’en 1989, avant que le nom Hermitage soit enlevé sous la pression des autorités françaises et européennes.

Si un grand nombre de domaines australiens ressemblent plus à des raffineries qu’à des domaines viticoles, ce n’est pas le cas chez Henschke et c’est Stephen qui y assume la direction de la vinification. Au chai, on a parfois l’impression que le temps s’est arrêté; cuves en béton enterrées, cuves ouvertes, barriques françaises pour la cuvée Hlll of Grace pour un élevage en bois neuf d’environ 18 mois.

Si autrefois les grandes cuvées de Shiraz avaient tendance a vouloir bénéficier de la réputation de  la  Barossa Valley en associant leur nom à cette région, la plus prestigieuse d’Australie et  qui borde l’Eden Valley , aujourd’hui  c’est  la région de provenance, Eden Valley, qui est mise en avant , car en fait l’Eden Valley produit des vins d’une plus grande fraîcheur que la Barossa Valley car elle se situe à une altitude plus élevée,  ce qui confère aux vins de cette région, et en particulier au Hill of Grace,  une plus grande fraîcheur et buvabilité que son alter égo Penfolds Grange dont la provenance des raisins varie d’une année sur l’autre et dont la composition comprend en général 5% de Cabernet sauvignon.

Une seule ombre au tableau… comptez 600 ou 800 Euros pour une bouteille des derniers millésimes. Mais à boire au moins une fois dans sa vie…car vous boirez, en plus du vin. … de l’histoire.