1. Identification générale
Nom principal : zeini
Synonymes : parfois transcrit Zaini, Zayni, Zeitouni blanc selon les translittérations locales.
Famille botanique : Vitis vinifera L.
Type : cépage blanc autochtone du Levant
Origine probable : régions du nord du Levant (actuel Israël septentrional et Liban méridional), avec diffusion vers la Judée et la Galilée.
Aire de culture traditionnelle : Galilée, collines du Carmel, plaine de Marjayoun, Bethléem, et certaines zones de la Samarie.
Le zeini est l’un des cépages blancs patrimoniaux du Levant ancien, probablement cultivé depuis plusieurs siècles dans les zones montagneuses tempérées du Proche-Orient. Il est mentionné dans plusieurs sources ottomanes et orales comme raisin à double usage (table et cuve). Redécouvert dans le cadre des recherches menées par le Dr Shivi Drori et son équipe à l’Université d’Ariel, il est désormais reconnu comme un cépage de cuve distinct et prometteur.
2. Caractéristiques ampélographiques
Feuillage : feuilles moyennes, orbiculaires, entières ou légèrement trilobées, de couleur vert clair, à surface lisse et à sinus pétiolaire ouvert.
Grappe et baie : grappes moyennes à grandes, cylindriques ou coniques, semi-compactes. Les baies sont rondes à légèrement ellipsoïdes, de couleur blanc verdâtre à jaune doré en pleine maturité. La peau est fine à moyenne, la pulpe tendre, juteuse, sucrée et aromatique.
Sarments : de vigueur moyenne à forte, à port dressé, à bois brun clair.
3. Caractéristiques agronomiques
Vigueur : moyenne à élevée
Rendement : moyen, stable selon les conditions d’irrigation
Cycle végétatif : moyen à tardif ; maturité atteinte fin septembre dans les zones chaudes et début octobre dans les régions d’altitude
Tolérance à la chaleur : bonne à très bonne
Tolérance à la sécheresse : élevée, mais sensible au stress hydrique prolongé
Sensibilité : modérée à l’oïdium et au mildiou ; faible au botrytis
Zone optimale de culture : sols calcaires, bien drainés, en altitude moyenne (300 à 800 mètres)
Le zeini montre une excellente adaptation aux climats méditerranéens semi-arides, où il conserve un équilibre satisfaisant entre sucre et acidité malgré les températures élevées.
4. Composition du raisin
Teneur moyenne en sucre à maturité : 180 à 210 g/L
Acidité totale : 5,5 à 6,5 g/L (acide sulfurique)
pH moyen du moût : 3,1 à 3,3
Rendement en jus : élevé
La composition du raisin permet d’obtenir des moûts équilibrés, propices à la production de vins secs aromatiques, frais et bien structurés.
5. Potentiel œnologique
Le zeini est reconnu pour sa polyvalence œnologique et la qualité aromatique de ses moûts.
Vins blancs secs : frais, floraux et délicatement fruités, aux arômes de citron, de pomme verte, de fleur d’oranger et parfois d’herbes sèches.
Vins demi-secs : ronds, équilibrés, avec des notes de miel léger et de fruits jaunes.
Assemblages : souvent utilisé en complément de cépages plus neutres (comme le dabouki ou le hamdani) pour renforcer le bouquet aromatique et la vivacité.
Profil sensoriel typique :
Couleur jaune clair à reflets verdâtres.
Nez expressif, floral, dominé par la fleur blanche, la citronnelle et la pêche.
Bouche vive, ample, d’une acidité maîtrisée, finale nette et légèrement saline.
Vinification : la fermentation s’effectue généralement en cuve inox à température contrôlée (15–18 °C). Certains producteurs testent des vinifications sur lies fines pour accentuer la rondeur, ou en amphore pour préserver le caractère minéral et authentique du cépage.
6. Importance patrimoniale et statut actuel
Le zeini, longtemps considéré comme un raisin de table, a été redéfini comme cépage de cuve à part entière grâce aux travaux de recherche ampélographique récents.
Les analyses génétiques menées par le Dr Shivi Drori et son équipe ont montré qu’il s’agit d’une variété distincte, non apparentée aux grands cépages européens, mais proche du groupe des blancs autochtones du Levant comprenant hamdani (marawi), jandali et dabouki.
Aujourd’hui, il est vinifié de manière expérimentale ou artisanale par plusieurs producteurs de Judée et de Galilée. Ses vins, souvent en assemblage, commencent à être commercialisés sous des appellations locales valorisant le patrimoine viticole ancien.
7. Potentiel de développement
Le zeini présente plusieurs avantages notables pour la viticulture moderne :
- excellente adaptation aux climats chauds et secs ;
- maintien d’une acidité naturelle élevée, favorable à la production de vins frais ;
- profil aromatique expressif et original ;
- forte valeur patrimoniale dans la redécouverte des cépages du Levant.
Ses limites résident dans une sensibilité relative à la sécheresse prolongée et un rendement parfois irrégulier selon les années. Cependant, son équilibre naturel et sa fraîcheur en font un cépage prometteur pour la production durable dans les régions méditerranéennes arides.
8. Conclusion
Le zeini est un cépage blanc autochtone du Levant, alliant typicité, fraîcheur et potentiel aromatique. Son profil équilibré et expressif, associé à une bonne adaptation climatique, le place parmi les cépages blancs patrimoniaux les plus intéressants du Proche-Orient.
Issu d’une tradition viticole plurimillénaire, redécouvert par la recherche moderne, le zeini participe aujourd’hui à la renaissance d’une identité viticole levantine fondée sur la diversité génétique et la mise en valeur des terroirs originels.